Chaque jour qui passe, mon fils devient un peu plus un homme. Un jeune homme, tout au moins. Un statut qu’il affirme en me répondant de manière cavalière, en me contredisant autant que possible et en dédaignant mes conseils, mon expérience se confondant à ses yeux avec un passé poussiéreux. Cette saine hostilité qui, selon Freud, est essentielle à sa construction mentale, m’est parfois pesante, même si je n’en laisse rien paraître. Alors, pour mieux la supporter et contribuer ainsi au mûrissement de ma progéniture, je vais puiser au plus profond de moi, dans cette mémoire tant moquée, des souvenirs tendres sur lesquels construire mon abnégation.

Je n’en manque pas car, mon rejeton est pareil à Lucifer dont le Carthaginois Tertullien, l’un des premiers théologiens chrétiens, a pu dire qu’il était le « plus sage de tous les anges avant d'être le diable ». Et parmi toutes les belles et douces images que j’ai de la chair de ma chair, il en est une, l’une des plus anciennes, que je chéris plus particulièrement : celle du premier sourire dont il m’a réchauffé.

Je me souviens parfaitement des circonstances. Ce jour-là, je donnais le bain à la crevette qui illuminait ma vie depuis quelques semaines déjà. Quand je l’ai sorti de l’eau où il devait se trouver bien, le chérubin m’a fait un gros caprice, couinant, mécontent, tout le temps que je le séchais. Pour le faire taire, j’ai pris ma grosse voix et, après un instant de surprise, il a répondu à ce qu’il avait dû pressentir comme une menace par… son premier sourire.

C’est un fait : bien avant de rire et, plus encore, de parler, mon loustic, comme tous les bébés du monde, a souri. Par bonté d’âme ? Naïf ! Par pur reflexe. En effet, pour mon diablotin comme pour tous les nourrissons, le sourire est, dans un premier temps, une défense actionnée par son instinct de survie. C’est en tout cas l’idée développée par Desmond Morris. Pour cet éthologue britannique, les toutes premières risettes du bambin sont à ranger parmi les armes de manipulation massive. Elles n’ont en effet d’autre finalité que de faire fondre les cœurs et d’assurer ainsi au bout de chou un entourage conciliant et protecteur.  

Il n’y a pas que de l’intérêt derrière l’air réjoui des tout petits. En effet, après quelques mois, ce qui relève au départ de l’instinct (le sourire de défense) ou du réflexe (le fameux sourire « aux anges » qui témoigne du bien-être du moutard) se fait intentionnel. Bébé sourit à tout va pour exprimer sa tendresse et, plus encore, pour se nourrir de celles de ses parents. « Je t’aime », disent les sourires de l’un, « Moi aussi » répondent ceux des autres, et ce ping-pong permet au bambin d’affirmer et d’affermir ses liens avec ses géniteurs et, du même coup, sa confiance en lui et sa sérénité.

À huit mois passés, Bébé élargit encore son vocabulaire. Son sourire n’est plus systématiquement une déclaration ; il se fait aussi connivence. Un objet lui plait ? Il lui sourit avant de tourner son minois béat dans votre direction. Il fait alors davantage qu’exprimer sa joie ou sa satisfaction ; il vous y associe. « C’est chouette, non ? » vous dit sa mine hilare, réclamant ainsi votre complicité ou votre assentiment.

Le sourire est donc l’un des tout premiers moyens d’expression de l’homme et, sans doute, le plus efficace. Et il le reste tout au long de la vie ! Qu’on se le dise, ses pouvoirs magiques ne disparaissent pas en même temps que nos couches-culottes. Non, c’est juste qu’en grandissant, nous les oublions. Un enfant sourit quatre cents fois par jour en moyenne ; un adulte vingt fois à peine. Un constat d’autant plus regrettable que le sourire est la clé de la réussite dans bien des domaines. Les relations amoureuses… Selon un sondage Baileys-Ifop, 37 % des femmes le classent ainsi en tête des atours masculins, loin devant le regard (deuxième, mais avec seulement 13 %). Le monde professionnel… Des études ont montré que les gens souriants sont jugés largement plus compétents, plus entraînants et plus convaincants que ceux qui se veulent sérieux. Et, surtout, la vie sociale… Un sourire change le monde. Le nôtre, pour commencer !

Quand nous sourions, nous nous faisons du bien. Cela renforce notre système immunitaire, réduit les tensions musculaires, diminue notre taux de cortisol (l’hormone du stress) et accroît, à l’inverse, notre niveau d’endorphine, de dopamine et de sérotonine (celles du bonheur), déclenchant alors un cercle vertueux : plus on sourit, plus on se sent bien, plus on se sent bien, plus on sourit ! En activant près d’une vingtaine de muscles différents, un sourire réduit les rides naturellement et nous fait ainsi paraître plus jeune.

Le résultats de tous ces bienfaits : sourire nous fait mourir plus vieux ! Une étude de la Wayne State University de Détroit l’accrédite. Ses instigateurs ont comparé les portraits officiels de deux cent trente joueurs engagés dans la Ligue professionnelle de baseball en 1952. Il les ont classés en trois catégories : les joueurs qui ne sourient pas sur la photo, ceux qui sourient un peu, ceux qui sourient franchement. Ils ont ensuite établi pour chacune d’elle l’âge moyen des décès : soixante-douze ans pour la première, soixante-quinze pour la seconde, soixante-dix-neuf pour la troisième. Ça fait réfléchir, non ?