Mon beau sapin, roi des forêts, que j’aime ta verdure… Qui n’a jamais chanté cette comptine de Noël ? Elle accompagne immanquablement l’un des rites principaux de nos fêtes de fin d’année : l’arrivée du sapin de Noël dans le foyer et son ornementation joyeuse par l’ensemble de la famille. Rien qu’en France, les hypermarchés, jardineries et autres vendeurs de rue écoulent chaque année sept millions de ces conifères. Dans le lot, un peu plus d’un million d’arbres en plastique. On les juge plus économiques, plus pratiques (ils ne perdent par leurs aiguilles) et, depuis que tous les voleurs d’avenir que nous sommes, veillent à effacer derrière eux leur empreinte carbone, on les prétend plus écologiques que les vrais arbres arrachés au milieu naturel.

« Faux ! » corrige Elio, un cabinet conseil en développement durable canadien. Selon les calculs de ces écologues d’outre-Atlantique, ces imitations en plastique et PVC, produites pour plus des deux tiers par les usines chinoises, sont plus chargées en C0₂ que Lance Armstrong ne l’était en vitamines quand il prenait le départ du Tour de France. Il faudrait garder le même sapin artificiel pendant une bonne vingtaine d’année pour compenser son impact sur l’environnement. À ce compte là, inutile de bouder son plaisir : autant s’offrir un arbre vrai de vrai.

Celui-là, il fleure bon les fêtes, il a belle allure, il a stocké du CO₂ pendant ses 8 à 15 ans de vie et il est biodégradable. Et pour que votre nordmann (inodore mais robuste, il pèse les trois quarts des ventes) ou votre épicéa soit plus vert que vert, achetez-le bio (on commence à en voir) et surtout français (selon l’Ademe, l’Agence De l’Environnement et de la Maîtrise de l’Énergie, 80% des produits proposés à la vente viennent de plantations tricolores) et évitez de le brûler dans votre cheminée au lendemain des fêtes. Sa combustion génère en effet plus de particules qu’un Paris-Nice aller-retour en SUV diesel !

Autre solution : vous en passer carrément. Mais quel dommage ! Parce qu’un Noël sans sapin, c’est un peu comme du jambon en barquette sans exhausteur de goût : c’est carrément fade ! Ce n’est pas pour rien que ce résineux accompagne les fêtes de la Nativité depuis le début du Moyen-âge. En effet, si l’on en croit la légende, la tradition est née dans les Vosges à la fin du VI^e siècle, sous l’impulsion de Saint Colomban, l’un des plus fameux évangélisateurs de l‘époque, fondateur du monastère de Luxeuil.

En ce temps-là, les rites païens résistent encore à l’influence chrétienne. C’est le cas du culte du sapin, un arbre qui, dans une grande partie de l’Europe du Nord, symbolise la renaissance du soleil. À l’approche du solstice d’hiver, de nombreux foyers scandinaves, francs ou saxons accueillent ainsi un spécimen fraîchement coupé, orné de rubans de couleur et de cierges, ou, tout au moins, quelques branches censées chasser les mauvais esprits.

Fort de ce résultat spectaculaire, la Chrétienté va généraliser le procédé, illuminant toujours plus de sapins à l’approche de Noël pour convertir les barbares du Nord. Les siècles passent et les premières décorations apparaissent. On attache aux branches des oublies, de petites galettes fort prisées des gourmands d’alors, et des pommes rouges, évoquant tout à la fois le paradis et le pécher originel. Au XIV^e siècle, les premières étoiles coiffent les cimes des arbres. Elles symbolisent celle de Bethléem qui, selon la Bible, annonça la naissance de Jésus aux rois mages et les guida jusqu’à lui.

Durant tout ce temps, à quelques exceptions près, les sapins de Noël, réservés aux célébrations publiques, trônent sur les parvis des églises. Mais à partir du XVI^e siècle, ils vont retrouver la chaleur des foyers, comme au bon temps du paganisme, grâce aux Protestants. Refusant toute forme d’idolâtrie, ces derniers renoncent aux crèches et se tournent alors de plus en plus nombreux vers le sapin illuminé pour honorer la naissance de Jésus. L’usage se répand dans toute l’Allemagne, en Scandinavie et, côté français, en Alsace. Il y restera cantonné jusqu’au XIX^e siècle.