Les générations passent, les modes changent, les budgets enflent, mais, au bout du compte, la tradition du cadeau demeure. Il faut dire qu’elle est sérieusement ancrée dans la culture occidentale, puisque cela fait plus de deux mille ans que l’on s’offre des présents pour les fêtes de fin d’année. Les Romains ont montré la voie. À l’occasion des Saturnales, cette célébration annuelle et orgiaque du solstice d’hiver (lire aussi Pourquoi célèbre-t-on la naissance de Jésus (et de mon frère) chaque 25 décembre ?), ils offraient quelques babioles à leur progéniture et échangeaient divers cadeaux avec leurs proches, dont des figurines en terre cuite que l’on déposait sur l’autel de Saturne pour attirer sa protection sur le foyer. Les premiers santons, en quelque sorte !

Au Moyen-âge, l’Église, jamais à court d’idées pour aliéner ses ouailles, a relancé la mode des cadeaux en confiant à Nicolas de Myre, l’un de ses saints les plus populaires du moment, la conduite d’une toute nouvelle fête enfantine : la Saint Nicolas ! Pourquoi lui ? Parce qu’une légende faisait de ce faiseur de miracles patenté, le sauveur de trois enfants perdus que Pierre Lenoir, un vilain boucher (passé à la postérité sous le doux nom de Père Fouettard), avait accueillis chez lui, trucidés et transformés en petit salé. D’un claquement de doigts, ce bon Nicolas reconstitua et ressuscita les trois lardons — c’est le cas de le dire ! — qui échappèrent ainsi au plat de lentilles qui les attendait. Voilà comment, en la sortant de la marmite, on devient le protecteur de la marmaille !

Depuis mille ans, le rite est immuable. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, l’ancien évêque de Myre (aujourd’hui Demre, en Turquie) sort de sa retraite, se coiffe de sa mitre, empoigne sa crosse, quitte le paradis et ses vertes prairies et visite une à une les maisons des enfants sages pour garnir de quelques menus plaisirs les souliers ou chaussettes qu’ils ont disposés devant la cheminée. Pour autant, si le nord et le centre de l’Europe restent fidèles au mythe, Saint Nicolas a quelque peu perdu de sa superbe au fil des siècles.

Il s’est d’abord fait tailler des croupières par l’Enfant Jésus. Cette figure de Noël, particulièrement populaire en Allemagne, est née avec la Réforme. Pour une raison toute bête : les protestants ne reconnaissant pas les saints, ils ont dû trouver un remplaçant à Nicolas. Et c’est ainsi que Jésus, pas bégueule pour deux sous, s’est retrouvé à faire la tournée des cadeaux à la veille de son anniversaire ! Finalement, trois siècles plus tard, un troisième larron va mettre tout le monde d’accord. Comme Saint Nicolas, il est barbu et vêtu de rouge. Comme l’Enfant Jésus, il vient la veille de Noël. Mais lui, à la différence des deux autres, n’est pas européen, pas plus que chrétien : il est laïc et américain !

Comme vous l’aurez sans doute deviné, cet usurpateur yankee venu voler le pain (d’épices) de notre bon Nicolas comme Jeff Bezos le fait de celui de nos commerçants, n’est autre que Santa Claus, alias Père Noël. Et oui ! N’en déplaise à l’Office du tourisme de Finlande, l’idole des enfants et ses rennes (Fougueux, Danseur, Fringant, Rusé, Comète, Cupidon, Tonnerre et Éclair) ne viennent pas de Laponie, mais de Troy, petite commune de l’État de New York. Une incroyable histoire qui commence comme ça : Il était une fois The Troy Sentinel… 

Le 23 décembre 1823. cet obscur canard local publie un poème anonyme, intitulé A Visit from St. Nicholas. Attribués par les uns à Clement Clarke Moore, un universitaire, et par les autres au poète Henry Livingston Junior, ces vers racontent l’arrivée d’un Saint Nicolas très différent de la version catholique. Non seulement le bonhomme débarque dans la nuit précédent Noël, mais il se meut en traîneau, tiré par des rennes, se pose sur les toits et s’introduit chez les gens par la cheminée pour déposer non plus des confiseries, mais de véritables cadeaux. Quand à la mitre et à la crosse, elles ont cédé leur place à une houppelande et une hotte.

L’histoire rencontre un tel succès qu’elle est reprise les années suivantes dans tout le pays. Un quart de siècle plus tard, elle franchit l’Atlantique et, avec l’aide de Charles Dickens, elle s’installe au Royaume-Uni. Le continent européen, attaché à ses traditions chrétiennes, que ce soit Saint Nicolas ou l’Enfant Jésus, résiste un bon siècle avant que l’American Way of Life, popularisé par les GI venus libérer l’Europe du joug nazi, n’ait raison de ses vieilles croyances. Non sans réticences… Le 23 décembre 1951, Jacques Nourissat, un prête bourguignon, condamne ainsi l’hérétique au bûcher et fait brûler une effigie du Père Noël sur le parvis de la Cathédrale de Dijon.

Fort heureusement, ce « pèrenoëlicide » est resté sans lendemain et le brave barbu qui, contrairement à ce que prétend une légende urbaine, n’a pas attendu les premières publicités de Coca Cola, en 1931, pour s’habiller de rouge, a pu poursuivre sa conquête du monde. Affranchi de toute connotation religieuse, célébré sur les cinq continents, il incarne à la perfection la fête des enfants et le consumérisme de notre civilisation puisque chaque Français dépense en moyenne 323 euros par an en cadeaux de Noël.

Voilà pourquoi le Père Noël est aujourd’hui l’icône incontestée des tout petits et le meilleur ami de Nintendo, Apple, Amazon et de tout un tas de multinationales. Et je ne sais pas vous, mais moi, de le savoir, ça ne change rien à ce que je pense de lui. Certes, à chaque fois que je le croise dans un centre commercial, je me dis qu'à cause du bonhomme, je vais vivre moins riche. Mais dans le même temps, je sais que grâce à lui, je vais mourir moins con (et le plus tard possible), puisque j'aurais le cœur rempli de paix et de tendresse pour les enfants en général, pour le mien en particulier. Et ça, voyez-vous, ça me ravit !